琵琶是一种弹弦乐器的通称。唐代所谓的“琵琶”，是专指三国魏晋以后经由西域传入的“胡琵琶”。至于汉代流传下来的琵琶，此时概称为“阮”或“阮咸”。胡琵琶有两种形制：一为曲项琵琶，简称“琵琶”，有四根弦、四个柱（柱，即“相”。音位的标志），音箱呈梨形，曲项，用拨子弹奏。一为五弦琵琶，简称“五弦”，有五根弦，四个柱，形制与曲项琵琶相同而略小，原来也用拨子弹奏，在南北朝后期已有人改用手指弹奏了。

唐代盛行的琵琶，主要是曲项琵琶。这种琵琶不仅用作大曲伴奏乐队里的领奏乐器，还经常用于独奏。白居易的《琵琶行》诗对当时琵琶独奏技法作了精采的描述：

千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。

转轴拨弦两三声，未成曲调先有情。

弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志，

低眉信手续续弹，说尽心中无限事，

轻拢慢撚抹复挑，初为《霓裳》后《六么》，

大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语，

嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。

间关莺语花底滑，幽咽泉流水下滩。

水泉冷涩弦疑绝，疑绝不通声暂歇，

别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声，

银瓶乍破水浆进，铁骑突出刀枪鸣，

曲终收拨当心划，四弦一声如裂帛，

东舟西舫悄无言，唯见江心秋月白。

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