梆子腔，最早也称秦腔，流行于山西、陕西、甘肃一带，它是一种在当地民间音乐的基础上发展成的地方戏曲。明代中叶前后，它已传到其他地方，如在万历抄本《钵中莲》传奇中，就有“西秦腔二犯”这个曲牌。清初张潮的《虞初新志》曾记明末李自成不喜欢昆曲，而令人唱“操阮、筝，琥珀，己拍掌以和之”的“西调”。李自成是陕西人，这种“西调”有可能就是秦腔，而且“琥珀”、“阮”等乐器确知自清代以来就是秦腔的伴奏乐器。

据《百戏竹板词》的记载，清康熙年间北京已流行梆子腔，并说明又名“秦腔”，用木制的梆子击拍伴奏。到乾隆年间，它已有了上下句完全用板式的变化来唱的唱腔，清·李调元的《剧话》就说“有秦腔始于陕西，以梆为板，月琴应之，亦有紧、漫，俗呼‘梆子腔’”，清吴太初的《燕兰小谱》也说其伴奏乐器“以胡琴为主，月琴副之”。他们说的月琴，就是阮。胡琴可能就是至今还在用的梆胡。所谓“紧、慢”，是指板式的速度变化。看来，它当时已经成熟，所以才引起知识分子的兴趣，而见于记载。

这种剧种的唱腔，主要是一个基本曲调，但是配合了不同的角色与剧情而有种种的变化。大致各个角色可分为花音与哭音两种。花音又叫欢音，用来表达欢乐的情感；哭音又称苦音，用来表达悲哀的情调。这两类曲调都有一板三眼（ ）、一板一眼（ ）、无板无眼（散板）等节奏变化。其中，属于一板三眼的有秦腔的慢板、山西梆子的“四股眼”等。秦腔的慢板、速度最慢，变化最多。其唱句由上下句组成，每句十个字（也有七个字的）。第一字由中眼（次强拍）起，末一字落在板（强拍）上结。一般上句头三字与九、十两字的曲调变化最大，其他五字变化最小。属于一板一眼与有板无眼的有秦腔的二六与二倒板。二六按速度可分为紧二六与慢二六两种，唱句由上下旬组成，字数较自由，一般以十字或七字为主，旋律的变化很大。其中，上句的变化尤大，它常作为由慢板转入尖板、带板的过渡乐段。二倒板的唱句只有上句，它常作为由紧转慢的过渡段。属于散板的有秦腔的带板、滚白、尖板，以及各种梆子的滚白。秦腔的带板由上下句组成，常与有板无眼的垛板合用，速度也分紧慢。它与一般的散板有些不同，它是“鼓板有板，唱句无板”。滚白则是一种有伴奏的朗诵调，字数不限，没有花音。尖板也是朗诵调，字数十字、七字、五字均可，但要规则，它比滚白的旋律性要强，也分紧、慢，大都用作引子。这些不同的板式及其旋律与调式的种种变化，为创造各式各样丰富生动的音乐形象提供了充分便利的条件。

所以这种音乐的趋于成熟，可以说标志着我国戏曲音乐的一个新的发展方面。