迄今的音乐史多由欧洲人编写,所以对位于地球另一侧的东方音乐几乎没有记述.在西方的音乐史中,所谓东方的或东方式的音乐,是指埃及、土耳其、阿拉伯等近东的音乐,而并非是指印度或中国的音乐,由于比较音乐学的发展,近来使五千年前中国的音乐受到注意.
中国最初的帝王----黄帝,是五千年前创造了历法和文字的名君.当时,除了前述的伶伦之外,还有一位名叫"伏羲"的音乐家.据说他是人首蛇身,在母胎中孕育了十二年,他弹奏了张有五十弦的琴,由于音调过于悲伤,黄帝将其琴断去一半,改为二十五弦.
此外,在黄帝时代的传说中,还有一位名为神农的音乐家,他教人耕作,并发现了医药,据说是牛首人身.他创造了五弦琴,如果设想当时的音乐是使用五声阶,那么这是理所当然的.这些事经过久远的,都变成了充满幻想的传说,无论是蛇身人首还是人身牛首,都和欧洲的牧神有其一脉相通之处,而这事却发生在交通阻塞的远古时代,确是令人感到兴味的.
论及古代中国音乐的书籍,据说为数不下三百种之多,如能阅读中文,加以彻底地研究,则一定很有趣味.与远古时代相隔很久的孔子的乐论,也是很引信入胜的.孔子距今大约二千五百年前的人,本人是音乐家,善于论述音乐的随笔很多.他曾正式习琴,在悲衣与欢乐时抚琴以慰,并传授弟子.据说他有三千弟子,其中通六艺者达七十二人.孔子之所教,可称为"诗、书、礼、乐".也就是说,在他的哲学中,道德与音乐居于同等地位,力图以音乐来品德.
孔子非常爱好古琴,并能自行作曲,关于音乐的评论也见于论语中,他认为韶乐那样的音乐,尽美亦尽善,但武王的音乐,虽尽美而不尽善,这恐怕是指后者非常偏重技巧而没有内容,这是值得注意的(韶尽美矣,又尽善也;武尽美矣,未尽善也).
另一方面,古代中国的宫廷音乐多为舞乐.然而,诗,舞和音乐融为一体,因此和今天的舞蹈是完全不相同的.
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