二千至五、六千年前的音乐,由于是如此古老的事情,遗留的资料和记载也少,只能通过想象和推理来判断.然而,最近从各个方面开始进行了更合理、更科学的研究.其原因之一,是由于比较音乐学的发达.
所谓比较音乐学,是由Vergleichende
Musikwissenschafts翻译过来的世.历来的史都是以欧洲为中心,善于其它民族的,只限于多少提及与欧洲相关的近东各国.比较音乐学,就是从二十世纪初期开始,研究欧洲以外的全世界的音乐,进而加以比较,从实证上探明音乐的可能必,现时进一步追溯其历史渊湖源.因而,比较音乐学与音乐史、音乐美学和音乐理论等相并列成为音乐学的一个重要组成部分.
通过对没有文化的原始民族音乐的生成形态的研究,以明确世界音乐的体系,同时探明史前人类的音乐,这可以说是妥当的方法.这样,有许多音乐学者,进入了未开化地区收集音乐.更为浅显的比较研究,可以通过观察幼儿的成长过程来进行.不能忽视尚未具有思考能力的婴儿也有音乐冲动,因为空腹而啼哭的婴儿,在吃饱奶汁之后,就会发出快活的声音哼唱起来,这岂不是音乐?与此同时并挥动手足,这岂不是含有舞蹈的因素?随着年龄的增长,孩子总想爬树登高,这反映了人类的原始时代;捕捉蝌蚪和昆虫是反映狩猎时代;进而发展为单只为了听音取乐而随意做出声响的"愉快的音响"时代以及当发现一完整的主题后把它整理为音乐的创作时代;从幼年时代的成长过程中就可看到上述的发展进程.
当然,这样的观察和探讨并不是判断古代音乐的全部手段,与此同时,直接识读研究古代记谱法,也取得了相当的进展.现在维也纳图书馆还存有大量未经整理的帕皮鲁斯,有许多青年学者,展开卷曲的帕皮鲁斯,花费时间将残片进行拼接,使之恢复原状,然后加以识读,进行研究.迄今为止世界上最古老的乐谱是从维也纳图书馆获得的.这个记谱已约有两千年的历史,它的质地是在发明纸张以前将称作帕皮鲁斯的植物剥皮拼接而成的,后代称"纸"为Paper或Papyrus,其语源即出于此.
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