卡拉絲出生於1923年12月2日的紐約長島，雙親是希臘移民。由於母親對兩個女兒有著極為殷切的期許，因此卡拉絲自小便備在家庭壓力下成長。卡拉絲小時身材肥胖、笨拙外加近視，非常難惹人喜愛。但是在學校的她卻是一名和氣守規矩、才藝出眾的好學生。十一歲時，她參加了互助電台全國業餘才藝競賽，獲得了第一名，使她首次沐浴在「站在頂峰」的喜悅中。也許是如此吧，她終生都在追求的，便是這種擊敗對手，成為第一把交椅的榮耀。1937年，為了讓小卡拉絲受到更好的音樂教育，她母親帶著兩個女兒回到希臘。雅典國立音樂院聽過她的試唱後，建議她謊報年齡為十六歲入學。

十七歲的母老虎

    兩年後，卡拉絲有了一生中首次領銜演出的機會－在學校演出「鄉間騎士」中的女主角桑杜莎（Santuzza）。結果相當的成功，此後又陸續演出了「阿依達」與「假面舞會」。二次大戰爆發，前來希臘客席教學的西班牙女高音希達戈（Elvira de Hidalgo）被困在雅典無法離去。在聽過卡拉絲的試唱後，希達戈被她充滿戲劇性情感的歌聲吸引，決定將她收為門生。希達戈是卡拉絲少女時期最重要的影響者，她對聲音的看法也就是卡拉絲的看法。1940年底，卡拉絲在雅典國家抒情劇院首度作職業演出，劇碼是蘇佩的《伯伽邱》（Boccaccio）；此後就成為該院的一員。但由於年少得志遭人嫉妒，一直受人排擠。她首次在舞台上演出《托絲卡》，便因為反對者阻撓而與對方大打出手；因此十七歲的卡拉絲便已博得了母老虎之名。雖然戰況對希臘而言極為悲慘（首都淪陷，總理自殺），但這段時期卻是卡拉絲的經驗與名聲不斷累積的黃金年代。1944年六月，盟軍登陸諾曼第；八月，卡拉絲在雅典演唱她唯一的一次《費黛里奧》，造成了空前的轟動。先前演出的《低地》（Tiefland），在德軍佔領區更是聲名遠揚。然而，脫離德軍掌握的雅典歌劇院立即宣布不和卡拉絲續約，因為她為德義軍閥演唱。卡拉絲在祖國已經毫無機會，加上希臘內戰方熾，於是便決定赴美求發展。她再次踏上紐約，便唱給著名的男高音馬蒂雷尼（Giovanni Martinelli） 試聽，不料馬氏卻建議她還需要更多磨練。這段時期她到處碰壁，好不容易大都會歌劇院要她唱《費黛里奧》與《蝴蝶夫人》，她也認為不適合而拒絕了。1946年，她的一位律師朋友擬組團演出《杜蘭朵》，請來著名的羅倫茲（Max Lorenz）助陣，結果營運不善，律師破產，演出無望，卡拉絲的前途更是渺茫。

征服世界的歌劇院

    1947年，維洛納的藝術監督，一代名男高音塞納泰羅（Giovanni Zenatello）前來紐約，為維洛納歌劇季物色女主角，演出《喬宮達》（La Gioconda）。當時大都會當紅的是蜜拉諾芙（Zinka Milanov）奈麗（Herva Nelli），這二人使塞納泰羅無法決定，大傷腦筋。在朋友的幫助下，卡拉絲獲得了試唱的機會；這位七十歲的著名男高音竟被卡拉絲所感動，當場便與她二重唱起來。不用說，這個角色當然非卡拉絲莫屬。次年，卡拉絲來到維洛納這個她飛黃騰達的起點；在這裡，她認識了第二個命中貴人－指揮家賽拉芬（Tullio Serafin），以及她未來的丈夫，五十歲的工業家米奈吉尼 （Meneghini）。在賽拉芬的幫助下，卡拉絲得以在威尼斯演出《崔斯坦與伊索德》以及《杜蘭朵》。她的伊索德甚至贏得了她未來最大對手提芭蒂（Renata Tebaldi）的掌聲。此後來自義大利各地的邀約不斷，她的曲目也加入了《命運之力》與《諾瑪》。１９４９年，她曾用演出「女武神」的空檔，以五天練成了「清教徒」隨即演出，在當時被認為是極為偉大的成就。在與米奈吉尼結婚後，她替代提芭蒂首次在米蘭史卡拉歌劇院登台，演出《阿依達》。1951年，在一場里約熱內盧的慈善音樂會上，她當場與提芭蒂發生齟齬，此後二人終生未曾言和。次年，她以「諾瑪」征服了史卡拉的觀眾，並首次與史蒂法諾（Giuseppe di Stefano）同台演出。

    史蒂法諾與戈比（Tito Gobbi）是卡拉絲演唱生涯中的舞台最佳搭檔。英國EMI公司也簽下她成為旗下專屬藝人。 緊接著，卡拉絲征服了倫敦柯芬園皇家歌劇院、維也納國立歌劇院。隨著名聲不斷顯揚，卡拉絲益發志得意滿。不過一篇報導認為她體形太過碩壯，使卡拉絲極為憤怒，但隨即轉為難過。這使得她開始減肥。結果便是今天大家在照片上所普遍見到的，美麗高雅的全新卡拉絲。1954年，卡拉絲成為史卡拉的第一台柱，紅極一時。然而在這全盛時期，並非全然的一帆風順。《安德列謝尼耶》的失敗，可說是她成名後首次的失敗記錄；緊接著全新製作的《塞爾維亞的理髮師》亦慘遭滑鐵廬。也就是這個時期開始，卡拉絲逐漸的出現她那著名的臨時罷演習慣；有時固然是身體不適，但也少不了有任性使然。總之，這些消息在記者的著墨渲染下，便變成是大牌心理作祟。這些事件對卡拉絲的形象不無影響。1956年，卡拉絲前往紐約，在大都會演出《諾瑪》、 芝加哥演出《遊唱詩人》，使她名揚美國。這段時日是她演唱生涯的最高峰。

愛情毀滅了她

    1958年，卡拉絲在羅馬歌劇院演出《諾瑪》，義大利總統為座上嘉賓。但是由於演出中輟，憤怒的觀眾幾乎釀成暴動。同時，她結識了希臘船業鉅子歐納西斯(Aristotle Onassis) 。在卡拉絲的演唱生涯中，歐納西斯的出現可視為一個分界點；卡拉絲從此便開始自頂峰逐漸滑落、光芒漸褪。兩人同為希臘人，加上歐氏的殷勤追求，使他們的感情進展迅速。次年，卡拉絲與結褵十二年的老丈夫離婚；歐納西斯也與原配妻子分居。一度盛傳二人即將結婚，但卻一直未見發生。夜夜笙歌的社交生活對聲樂家而言是極大的傷害，整個冬季她竟只演出了三場！而此時提芭蒂重返史卡拉演出，贏得極大的迴響。到了1962年，卡拉絲高音域不穩的現象已經無法遮掩，但她仍保持在大都會、史卡拉演出。1965年，在巴黎歌劇院的五場「諾瑪」演出，竟被初出茅廬的次女高音新秀柯索朵(Fiorenza Cossotto) 當場比了下去，於是未履行完合約便離去。此後除了1969年拍攝電影《米迪亞》 外，未曾再作過歌劇演出。 在感情上，褪色的卡拉絲也失去歐納西斯的寵愛。1968年，歐納西斯與甘迺迪總統遺孀賈桂琳結婚，卡拉絲傷心欲絕，一度甚至有自殺傳聞。自此，卡拉絲的演唱生涯可說已完全結束。

    1971年，卡拉絲在費城柯蒂斯音樂院、紐約茱麗亞音樂院客座講課，掀起了她重出舞台的雄心。次年，她與史蒂法諾聯袂舉行巡迴演唱，最遠曾到過日本。但此時那動人心魄的歌藝不再，僅空留風韻供人追憶罷了。1976年，歐納西斯去世，給她很大的打擊，此後便在巴黎深居簡出。1977年9月16日，卡拉絲因心臟病突發驟逝於住所。骨灰由希臘文化部長撒在愛琴海中。 她叱咋風雲於五○年代的音樂界；五十四年的生涯，迄今仍為人所津津樂道。 Maria Callas 這個名字，無疑已在廿世紀的歌劇史上留下了強有力的烙印。

卡拉絲的歌劇角色一覽

Beethoven Fidelio 貝多芬：費黛里奧

Bellini Norma 貝里尼：諾瑪

Bellini Il pirata 貝里尼：海盜

Bellini I Puritani 貝里尼：清教徒

Bellini La Sonnambula 貝里尼：夢遊女

*Bizet Carmen 比才：卡門

Cherubini Medea 凱魯畢尼：米迪亞

d'Albert Tiefland 迪亞伯：低地

Donizetti Poliuto 董尼才第：波流托

Donizetti Lucia di Lammermoor 董尼才第：朗摩莫的露奇亞

Donizetti Anna Bolena 董尼才第：安娜波列娜

Gluck Alcesta 葛路克：阿爾賽斯特

Gluck Iphigenia in Tauris 葛路克：陶利斯的依菲潔妮亞

Giordano Andrea Chenier 喬達諾：安德列謝尼耶

Giordano Fedora 喬達諾：費多拉

Haydn Orfeo ed Euridice 海頓：奧菲歐與幽麗迪彩

*Leoncavallo Pagliacci 雷昂卡伐洛：丑角

Mascagni Cavalleria Rusticana 馬斯康尼：鄉間騎士

Mozart Die entfuhurun aus dem Serail 莫札特：後宮誘逃

*Puccini Manon Lescaut 普契尼：瑪儂蕾絲考

*Puccini La Boheme 普契尼：波西米亞人

Puccini Madama Butterfly 普契尼：蝴蝶夫人

Puccini Tosca 普契尼：托絲卡

Puccini Turandot 普契尼：杜蘭朵

Ponchielli La Gioconda 龐開利：喬宮達

Rossini Il barbiere di Siviglia 羅西尼：塞爾維亞的理髮師

Rossini Il Turco in Italia 羅西尼：在義大利的土耳其人

Rossini Armida 羅西尼：阿梅達

Spontini La Vestale 史朋替尼： 爐神貞女

Suppe Boccaccio 蘇佩：薄加邱

Verdi Don Carlo 威爾第：唐卡羅

Verdi Rigoletto 威爾第：弄臣

Verdi Macbeth 威爾第：馬克白

Verdi Nabucco 威爾第：納布果

Verdi La forza del Destino 威爾第：命運之力

Verdi Il Trovatore 威爾第：遊唱詩人

Verdi La Traviata 威爾第：茶花女

Verdi Un ballo in Maschera 威爾第：假面舞會

Verdi I Vespri Siciliani 威爾第：西西里晚禱

Verdi Aida 威爾第：阿依達

Wagner Die Walkure 華格納：女武神

Wagner Parsifal 華格納：帕西法爾

Wagner Tristan und Isolde 華格納：崔斯坦與依索德

*表卡拉絲未在舞台上唱過，僅有唱片錄音