乔治·格什温是百老汇有史以来最为伟大的作曲家之一。百老汇的巨星们各有所长，科恩和罗杰斯是纯粹的旋律大师；艾尔文·柏林是一位最为全面的创作人，既能作曲更能写剧诗；而没有人比科尔·波特更能代表30年代的音乐剧舞台；格什温对于音乐和戏剧的把握则达到了炉火纯青的地步。在科恩开启了现代百老汇音乐剧的大门之后，格什温以其不可阻挡的锐气、严肃细腻的乐曲格式和对音乐特有的领悟对“百老汇”进行了成功的定义。正如列昂纳德·伯恩斯坦(Leonado Bernstein)评价的那样：“他是美国音乐史上真正的天才之一”。［引自《Broadway Musicals》，Martin Gottifried/著，New York Press，1980年版，P221。］
格什温天才的创造力、丰富大胆的想像力使得他的音乐剧创作能不受传统的约束，冲破羁绊，从而带来了20年代音乐剧发展的第一个高峰。他的许多歌曲至今仍然是音乐会演出的保留剧目，他为音乐剧和舞台创作的歌曲成为爵士乐和声乐的经典。格什温的音乐灵感很大程度上来源于他对于欧洲音乐、爵士乐和黑人风格的乐曲的理解和领悟。他的歌曲以琅琅上口的旋律而著称，强调易记的曲调和复杂的节拍样式。
乔治·格什温出生于1898年9月26日，是莫里斯和罗丝的第二个孩子，艾拉·格什温(Ira Gershwin)比他大两岁。艾拉从小就表现出过人的音乐天赋，家人也希望他长大后能够成为一位音乐家。至于乔治，尽管小时候对音乐不是很感兴趣，但是到了6岁时，他就能听懂鲁宾斯坦的F大调，继而在9岁时对小提琴产生了浓厚的兴趣，于是他的母亲在他12岁时给他买了第一把小提琴，并且得以同艾拉一起接受钢琴课程。在1912年，他开始师从查尔斯·海米泽(Charles Hambitzer)，这对他日后的创作生涯产生了重大的影响。他接触了德布斯(Debussy)和雷沃(Ravel)的音乐，并且对阿诺德·勋伯格(Arnold Schoenberg)的早期作品有所了解，这为他打下了坚实的古典音乐的基础。他最欣赏的作曲家是艾尔文·柏林，他早期最敬佩的是纽约那些伟大的钢琴家，希望自己有朝一日能如他们一样，让严肃优美的音乐从自己的手指下流淌出来。
格什温对于学习并不很感兴趣，成绩也不尽如人意，在15岁的时候他就从学校退学，找到当时流行音乐界的发行人杰罗姆·K·雷米克(Jerome K. Remick)，开始为他进行一些简单的曲目的创作，报酬是一周15美元，同时格什温也开始尝试自己创作歌曲。他于1916年写的“你希望得到的往往得不到”(When You Want ’Em You Can’t Get ’Em)是他公开发表的第一首歌曲，这首歌并没有流行起来。但同年西格蒙德·荣伯格(Sigmund Romberg)在他的《短暂的1916年之作》(The Passing Show of 1916)中使用了格什温的另一首歌曲，这也是格什温的作品第一次出现在公演剧作之中，这给了年轻的格什温以极大的鼓励。格什温在得到一定的创作经验之后，就在1917年离开了雷米克，开始游历四方，从现实中汲取创作养料和灵感。他先是作为钢琴师跟随一些歌舞团进行巡回演出，这使他获得了丰富的实践经验。接下来，他又受雇于麦克斯·德莱弗斯(Max Dreyfus)，为他的发行公司写一些流行歌曲，他还做过诺拉·拜耶斯(Nora Bayes)的伴奏及科恩的预演钢琴师。
格什温他精力过人，19岁的时候就写出了动听的“斯旺尼河”(Swanee)。他的第一部百老汇剧作《拉拉露西尔》(La，La，Lucille)于1919年在百老汇公演的时候，他只有21岁。这部剧作连演了100多场。同年他的“斯旺尼河”被艾尔·乔森加到自己的一部巡演剧目中，这首动人的歌曲很快就变得家喻户晓，它的单曲也卖出了200多万张。乔治·格什温开始从幕后走到了台前，迈出了成名的第一步。
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