音乐剧在一百多年的发展历史中,经历了风格各异的形式,人们很难对它下一个完整而确切的定义。首先，音乐剧没有单一的音乐风格，其次，就配器而言，从古典管弦乐队、爵士乐队到摇滚乐队也是变化无穷，再则，大多数音乐剧中，歌唱与对白都交替进行，因此，要区分音乐剧与其他音乐作品类型并非易事。

音乐剧：来自对“音乐喜剧”的缩写

　　什么构成了音乐剧？一位音乐剧作家回答：“它是你所能想到的任何元素。”其中，只有一个因素是音乐剧绝对包括的——音乐。

　　音乐剧真正的命名来自对“音乐喜剧”的缩写。但在不断发展中，音乐剧的题材和主题已随它的风格发生了很大的变化：大悲剧、时事讽刺剧以及赤裸、乏味、没有内容的闹剧；一部音乐剧既可以是纯音乐表演，也可以是音乐戏剧或喜剧；音乐剧还可以讲述一个具有戏剧性、甚至悲剧性的故事。历史研究发现，音乐剧的背景与神话故事有某些相似之处，可能是自然主义的、时尚的、超现实的、或者讽刺的。

音乐剧的传统表演形式：戏剧、歌曲、舞蹈

　　早期的戏剧形式并没有对戏剧、歌曲、舞蹈加以区分，只是后来才逐渐分化出音乐剧、戏剧和芭蕾舞剧。当时，最受欢迎的戏剧通常是歌曲、舞蹈与之对白的结合，莎士比亚为他的喜剧和浪漫故事——《仲夏夜之梦》等加上了歌曲和舞蹈，并由“专业”的艺人来表演小丑、民谣歌手等人物。后来，许多音乐剧作者在形成自己艺术风格的初期，都喜欢以莎士比亚的作品为创作素材。

　　虽然在今天看来，莎士比亚与莫里哀(路易十六执政期间，喜剧兼剧作家)时代，所建立的早期音乐剧，仅仅是简单地将戏剧、音乐和舞蹈有美感、有结构、有主题地拼凑在一起，但莎士比亚和其同时期有名望的剧作家，几乎都没有后悔过自己为戏剧及其表演形式注入流行因素。

　　早期音乐剧：闹剧和喜歌剧18世纪初，音乐剧开始在欧洲大陆出现。与大多数皇室表演的歌剧不同，这种新的艺术形式具有更为广泛的吸引力。

　　德国中产阶级为了满足自己的喜好，让演员在音乐剧中运用他们的母语。1778年，在维也纳，约瑟芬二世向专业的音乐家征集音乐喜剧作品，由莫扎特作曲的《魔笛》，将这种早期的音乐剧形式推到了顶峰。

　　到了19世纪，法国出现了喜歌剧，用对白代替意大利式的宣叙调。同时，歌剧中的讽刺和喜剧因素逐渐变得较为次要。19世纪末，喜歌剧也采用悲剧题材，如《卡门》。

小歌剧诞生并远渡大西洋

　　19世纪中叶开始出现的小歌剧，源自于喜歌剧，不仅很快征服了欧洲，而且也征服了美洲。德国杰克斯·奥芬巴赫是犹太人的儿子，他6岁时学习钢琴，15岁时开始担任歌剧管弦乐团的大提琴手，并以此谋生。3年后，他创作了第一部歌剧《壁龛》，这是一部单幕讽刺喜歌剧他犹生。

　　1855年，世界各地的观众都纷纷来巴黎观看演出，这一盛况让奥芬巴赫买下了一家小剧院。这个剧院只能容下50人，最初法律限制演出不得超过3个说话部分。之后，奥芬巴赫创作了一部大型作品并在巴黎公演。随着这些杰作的出现，奥芬巴赫创立了一种新的音乐剧形式：小歌剧。

　　奥芬巴赫的小歌剧在欧洲各地上演，从维也纳到伦敦，感染了许多作曲家，如约翰·斯特劳斯等，1883年，小歌剧的狂潮迅速蔓延开来，到达了第一个高峰期。

　　20世纪初期，维也纳的小歌剧以她独特的魅力穿越大西洋，以华乐兹节奏征服了百老汇，《风流的寡妇》在美国重新掀起了欧洲小歌剧的热潮，使任何试图创作美国本地音乐剧的尝试都几乎陷入绝境。

　　受欧洲作品影响，越来越多的小歌剧开始在美国上演，直到19世纪中叶，美国戏剧仍然主要受欧洲戏剧的影响，要想创立独特的美国风格很难得到认可。

歌舞杂耍让滑稽剧成为过眼云烟

　　最初，滑稽剧是将著名的戏剧进行滑稽化，滑稽剧最主要的特征就是嘲弄和讽刺。在强烈的讽刺中，公众人物和当前时事都时常成为嘲讽对象。不过滑稽剧的中间通常穿插歌舞表演，后来，歌舞杂耍让滑稽剧成为过眼云烟。

　　像其他娱乐形式一样，歌舞杂耍表演也是一种娱乐性商业。当时看表演的观众几乎都是男性，由于一位名叫托尼·帕斯特的剧院经理把握时机，将歌舞杂耍表演脱离以前声名狼藉的环境

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