《演艺船》是美国种族主义盛行的那段历史的缩影，剧中表现出的对遭受不平等待遇的美国黑人的深切同情与关怀，体现了深刻的人性含义。

    在音乐剧历史的长河中，《演艺船》（《Show Boat》）是停泊其中最引人瞩目的风景之一。它产生于美国大萧条前的黄金年代——1927年。在当时充斥音乐剧舞台的那些由美女、大腿舞和拼凑的故事组成的大杂烩演出中，其严肃的内涵、在音乐与戏剧关系上的新探索都使当时的戏剧界大为震撼。直至今日，其中的主题曲之一《老人河》（《Ol’ Manriver》）仍是美国最广为流传的歌曲，甚至在美国独立日这样隆重的节日庆典中都被演奏。《演艺船》是美国种族主义盛行的那段历史的缩影，剧中表现出的对遭受不平等待遇的美国黑人的深切同情与关怀，体现了深刻的人性含义。
    《演艺船》取材于女作家埃德纳·菲伯（Edna Ferber）从1926年4月到9月刊登在《妇女家庭伴侣》中的连载小说（后来以单行本形式出版）。音乐剧作曲家杰罗姆·科恩（Jerome Kern）读完小说后马上发现这正是他所期待得故事，于是决定与奥斯卡·小汉默斯坦（Oscar Hammerstein）合作，把这部小说改编成百老汇音乐剧的样式。
    在写作《演艺船》之前，科恩以写作“公主音乐剧”（Princess Musical）而闻名，但那种一首首歌曲的连缀、华而不实的音乐剧写作形式已使他感到厌倦（虽然他曾写了许多商业上获得成功的音乐剧——如1920年的《赛丽》（《Sally》）有上演570场的记录；还有1925年的《萨尼》（《Sunny》）也有上演517场的记录），他希望在创作上有所创新和突破。汉默斯坦出身戏剧世家，他的先辈中有很多都是成功的剧院经营者和百老汇的著名戏剧制作人。但他并不希望成为一名表演者或舞台监督，而是更多地在写作上下功夫。汉默斯坦的叔叔——著名制作人阿瑟·汉默斯坦（Arthur Hammerstein）曾为他制作了大量作品，如：1920的《逗乐》（《Tickleme》）、《杰米》（《Jimmie》）和1923年《野花》（《Wildflower》），《玛丽·简·麦克凯恩》（《Mary Jane Mckane》）、1924年的《罗丝玛丽》（《Rose—Mary》）、《萨尼》和1926年《沙漠之歌》（《Desert Song》）。《沙漠之歌》获得了很大的成功，首轮就演出了465场，并有五条演出路线分别在英国、法国和澳大利亚进行巡回演出；米高梅公司甚至制作了三个电影版本。
    汉默斯坦认为，戏剧实际上是遵循情节而进行，因此，情节支持着戏剧中的其他东西。音乐剧中的歌曲应该与他的剧本合而为一，而不是将歌曲作为游离于情节之外的插曲。他这个观点可谓是对一定历史阶段内美国音乐剧特点的概括。汉默斯坦与科恩德首次合作是音乐剧《萨尼》，两人在合作中发现彼此对音乐剧的看法相当一致，因为他们决定寻找一个新故事继续合作，写出一部两人共同看好的音乐剧。
    当他们决定改编《演艺船》时，作者菲伯认为把她的小说改编为一部音乐剧的念头是很糟糕的，因为那个时代音乐剧这种戏剧形式是相当不高明的。尽管这样，她还是给了他们改编的权利并要求提取每周票房收入总数的1.5％作为版税。
    当时戏剧界十分著名的制作人齐格菲尔德（Ziegfeld）听说这个计划后，马上表示愿意成为这部作品的制作人。《演艺船》与齐格菲尔德过去为人熟知的以半裸美女云集合搞笑戏剧为特征的奢华的音乐喜剧形成了强烈的对比。凭着他天才的眼光，他马上认同了这部新的音乐剧中所存在的潜能。这个故事开始于1870年并延续到1926年。这是一个宏大的、史诗性的故事，讲述了演艺船家庭几代人的经历，里面有完全美国特征的情节——种族问题、赌博、杂婚、以及不般配但深深相爱的情事等。《演艺船》通过对密西西比生活的奇特特性的描述，来讲述发生在其中的河船上的赌徒和演艺船船长的女儿、混血儿和白人青年之间的错综复杂的故事。在《演艺船》中，一个冲突性的戏剧主体是种族偏见。因为异族通婚在当时是违反法律的，当时甚至不允许白人与黑人同台演出，《演艺船》中的黑白混血姑娘朱丽（Julie）和白人青年斯蒂文（Steve）就是因相爱而被当时的社会所不容。

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