生于湖南耒阳。10岁习舞。1959年毕业于北京舞蹈学校，为该校第一届毕业生。1952年－1954年任东北人艺儿童剧团学员、演员。1959年 －1980年任中央芭蕾舞团演员。1980年后任中国芭蕾舞学会副会长，北京芭蕾舞 团副团长，全国文联委员。1992年1月当选为第六届中国舞蹈家协会主席。1996年12月当选为中国文艺界联合会第六届全委会副主席。是第五至七届全国政协委员，第 八届全国政协委员（文艺）、祖国统一联谊委员会委员，第九届全国政协委员。 擅长世界古典芭蕾舞表演艺术，1958年担任芭蕾舞剧《天鹅湖》主角。1964年担任新中国第一个现代芭蕾舞剧《红色娘子军》的女主角。1980年8月，她与加拿 大舞蹈家马丁先生同台演出《堂吉诃德》双人舞，同年还主演了法国芭蕾舞剧《希尔维娅》。

曾获1980年第一届全国舞蹈比赛优秀表演奖，1981年文化部表演一等奖。1981年参加菲律宾国际芭蕾舞表演节，获集体一等奖。