一、舞蹈是什么？或什么是舞蹈？这是一个既容易回答,而又很难用几句话说清楚的问题。说它容易，因为舞蹈和我们的生活紧密相联，舞蹈这种社会现象，到处可见。清晨，在街道公园或街心广场，随着录音机播放出的音乐，中老年人跳起了健身迪斯科，也有的人群在锣鼓声中扭起了大秧歌；晚间，在剧场里可以观看歌舞晚会或舞剧节目的演出，在卡拉OK歌舞厅，人们可以自己高歌狂舞，和亲朋好友共度良宵。每到逢年过节，农村的社火、花会，城镇的庙会、游园会、联欢会，都有各种各样的舞蹈活动。电视台也经常播放各种题材、体裁和形式的国内外舞蹈团体演出的舞蹈或舞剧节目。有不少幼儿园，把教孩子们跳民族民间舞蹈，作为对孩子们进行爱国主义教育的手段；一些大、中学校和厂、矿团体也经常举办舞会或组织业余舞蹈团体的演出活动。可以说，舞蹈就在我们的身边。说它很难，是因为舞蹈是以人体动作为主要表现手段的一种艺术，是以人体的舞蹈动作为传达人的情感信息符号的物质载体，用语言或文字来谈舞蹈是非常困难的。这正如用语言来谈音乐这种以音响为主要表现手段的艺术一样是不容易说清楚的。虽然困难，我们还是要尽一切努力把它讲明白。这本《舞蹈艺术概论》就是要简略概要地让人们比较全面系统、科学、准确地了解"舞蹈是什么"这个问题。
二、按艺术的分类，舞蹈是艺术的一种。那么要了解舞蹈，首先必须弄清楚什么是艺术。看来这又是一个大难题。因为世界各国的哲学家、美学家、文艺理论家对艺术的定义，也'就是"艺术是什么"的问题争论了上千年，至今也没有得出统一的共同的认识。对于各派的学术主张和各种观点，因限于幅我们不拟作详细的介绍。简略地来说，主要有："艺术是现实的模仿再现"和"艺术是人的情感表现"两大派；以后又出现了"艺术在于形式的创造"、"艺术是有意味的形式"、"艺术即直觉"、"艺术是人的原始本能冲动"等等。不过在世界影响较大的是托尔斯泰（JJes HHxo.naeBHu TO.nCTOI I ,1829 --1910）在其《艺术论》中对艺术所作的解释。他说："艺术是人与人相互之间交际的手段之一。""人们用语言互相传达自己的思想，而人们用艺术互相传达自己的感情。""艺术活动建立在人们能够受别人感情感染这一基础上。""作者所体验过的感情感染了观众或听众，这就是艺术。"接着，他给艺术下了定义："在自己心里唤起曾经一度体验过的感情，在唤起这种感情之后，用动作、线条、色彩、声音，以及言词所表达的形象来传达出这种感情，使别人也能体验到这同样的感情-这就是艺术活动。艺术是这样的一项人类活动：一个人用某种外在的标志有意识地把自己体验过的感情传达给别人，而别人为这些感情所感染，
也体验到这些感情。
对此，普列汉诺夫（r'. B. ILiTexaHOB,1856 ^-1918）作了订正。他说："依据托尔斯泰伯爵的意见，艺术表现人们的感情，而语言表现他们的思想。这是不对的。语言服务于人们，不仅是表现他们的思想，而且也表现他们的感情。证据是：诗歌就是以语言作手段的。"他还针对其给艺术下的定义说："还有一点是不对的，那就是：艺术．只表现人们的感情。不，艺术既表现人们的感情，也表现人们的思想，但是并非抽象地表现，而是用生动的形象来表现。这就是艺术的最主要的特点。依据托尔斯泰伯爵的意见，"艺术起源于一个人为了要把自己体验过的感情传达给别人，于是在自己心里重新唤起这种感情，并用某种外在的标志表达出来。"可是我认为，艺术开始于一个人在自己心里重新唤起他在四周的现实的影响下所体验过的感情和思想，并且给予它们以一定的形象的表现。不用说，在极大多数场合下，一个人这样作，目的是在于把他反复想起和反复感到的东西传达给别人。艺术是一种社会现象。'，
普列汉诺夫的意见为我国文艺界大多数人所赞同，不妨作为我们对艺术认识的出发点。对艺术的定义，我们认为简要来说就是：艺术是通过动作、姿态、线条、色彩、声音、语言、文字等为表现手段，塑造出具体生动的可被人感知的形象，反映社会生活的审美属性，表现作者对社会生活的审美评价和审美理想的一种社会现象。是人从审美角度，来认识和反映社会生活、表现人的情感和思想的一种形式，是人对现实世界审美关系的集中体现。舞蹈是艺术的一种，因此它必须具有艺术的属性，受其艺术共性的制约。当我们初步了解了艺术的定义后，就可以进一步考察和研究舞蹈的定义了。
三、我国有着悠久的舞蹈文化传统，历史留传下来的乐舞理论是一笔非常宝贵的舞蹈文化遗产，对我们了解舞蹈艺术有很大的帮助。
1．首先让我们看看我国古代的学者们对舞蹈的一些解释。
《乐记·乐象篇》："德者，性之端也；乐者，德之华也。金石丝竹，乐之器也。诗，言其志也，歌，咏其声也，舞，动其容也；三者

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