十九世纪末二十世纪初，在古典芭蕾相对薄弱的美国和德国，不约而同地爆发了一场巨大而深刻的舞蹈革命，一批舞蹈家尝试着创立一种与传统的古典芭蕾相对立的舞蹈派别，它以其追求自由、崇尚创新的艺术宗旨动摇了墨守陈规的保守思想，打破了古典芭蕾舞独霸舞坛的局面。但舞蹈家们各自的主张和实践又各不相同，这客观地反映了在当时欧洲的社会形势下，形形色色的唯心主义哲学和艺术思潮对舞蹈发展的必然影响。

    众所周知，在中世纪的西方，人们坚信世界上存在着绝对的真、善、美，以虔诚之心孜孜以求。他们对世界、对人生的理解是片面、单向的；他们烙守传统，对完美的形式精益求精。这时期的诗歌、戏剧、美术、音乐、舞蹈等，表现的大多是宗教题材。随着文艺复兴对中世纪文化的强烈冲击，启蒙主义思想以及西方大工业生产的相继出现，大规模的机器生产代替了手工业操作，人为物所取代，人成为物的奴隶。强大的物质文明冲击着人们的心灵，知识阶层陷人前所未有的苦闷与仿徨，人们力图通过艺术来寻求精神上的解放。现代舞就是在这种背景中降临于世的。在一大批舞蹈艺术家的努力下，很快形成了一股舞蹈改革的浪潮，在德国、美国和世界各地产生了巨大的影响。

        在现代舞诞生前，有两位重要的音乐家在现代舞史上必须一提。一位是法国的弗朗索瓦·德尔沙特，他发现了人体外部动作与内在情绪存在着天然的联系。他认为一个人内心感情的强烈程度决定着手臂和动作的激烈程度，而被古典芭蕾忽视的人体躯干收紧松弛的动作则具有非同一般的表情。德尔沙特将自己这一理论发现进行整理和分析，建立起了自己的理论框架和与之相适应、相配合的训练方法和体系。他将人体的动作和姿态划分为三个基本的区域：头（代表心理与智慧），上肢（代表情绪和精神），下肢（代表身体）；同时规定了姿态的九种基本规律，区分和定义了三大类动作模式：对比动作，平行动作和连结动作。在现代舞的历史上，德尔沙特动作体系可以说是第一套人体的动作体系，为舞蹈的自律提供了一些颇为实际而有益有效的启发和帮助。另一位是瑞士的埃米尔·雅克·达克罗兹，他创造了用人体动作来理解和表现音乐节奏的方法，启发了舞蹈家进行“音乐视觉化”的尝试，以此提高他们对于节奏的感知程度，并寻求更宽广的舞蹈表情方式。这两位音乐家的活动，在当时都揭示出了寻找某种更为自由的充满崭新的戏剧性的艺术动作方式的可能性。他们的实践或许带有某种偶然成分，但一切偶然的东西其实都带有它自身的必然性。两位音乐家在动作世界的探索，为现代主义舞蹈的诞生，不仅做了舆论准备，而且在一定程度上也做了技术上和理论上的准备。

    一般都认为美国舞蹈家伊莎多拉·邓肯是现代主义舞蹈的创始人，实际上与邓肯同时代的以跳现代舞而闻名的还有另外两位，一位叫洛伊·富勒，另一位叫圣尼丝，所以“现代舞之母”的桂冠应该有三顶。这三位著名女性，虽然同是美国现代舞先驱人物，但她们的舞蹈实践在形式上略有不同。出生在美国俄亥俄州夫勒斯堡的洛伊·富勒不仅舞跳得好，还更因在舞蹈服装与舞台灯光投射照明系统方面的许多发明和创造而名垂演艺圈。而伊莎多拉·邓肯则是以集音乐、动作或无伴奏的形式来建构她自己那无比生动的个性，体现她那与人迥异的艺术主张。她不仅即兴动作，表演抒发真情实感的自由舞蹈，而且公开批评古典芭蕾舞，表明自我一派的舞蹈观念。邓肯虽是美国人，但她的主要舞台不在美国。活跃在美国舞台上的露丝·圣丹尼丝，其对现代舞的重要贡献主要是对东方舞蹈形式的运用。她广泛借鉴埃及、希腊、印度、阿拉伯和泰国等国家舞蹈的风格特点，企图以东方舞蹈形式来传达人类宗教的精神信息，故而自成一种具有东方特色的现代舞。因她与邓肯在成就上几乎同步，所以被誉为“美国舞蹈的第一夫人”；她与被称作“美国舞蹈之父”的铁德·肖恩结婚后的第15年，还合作创办了圣丹尼斯一肖恩舞蹈学校，培养了许多现代主

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