西方和东方对舞蹈的看法有点不同，把宗教舞排斥在传统之外，自然是基督教会的作为。早期教会的宗教领袖认为舞蹈和异教仪式的关系太密切，也许会今有些人念念不忘，生怕在宗教仪式中有世俗影响，教会有意阻碍和禁止舞蹈。因此，长久以来在庙堂和有些教堂内孕育的舞蹈和戏剧，便这样给排斥出宗教的大门外，而舞蹈和戏剧也只有安于世俗的途径。

当然也有例外，宗教舞蹈得到特别许可，能够因某些仪式在有些大教堂和基督教会的东方支会中流传下来，这只要用心搜寻，不难发现。但一般禁令太全面，我们传统宗教音乐能大量保存，相比之下，宗教舞的崇拜仪式没有保存下来。

禁止与否，人们照样跳舞，如果他们不能够在教堂里跳，会在家里，田野中，街道上到处去跳。基督教之前的宗教舞以土风舞形式(例如，梅普尔舞，以前一度是丰年祭)流传，一度在情绪激动的祟拜和仪式中获得发泄的肉体、情感与灵性的结合，有时却因迷信而显得偏颇，而在中世纪时横跨欧陆的舞蹈狂的可怕伪装下出现。

正因舞蹈是一种世俗的活动，由民众推广和由贵族改良，终于演变成西方世界的伟大古典艺术，这就是我们现在称之为"芭蕾舞"的舞蹈。

芭蕾舞发源于十五世纪末意大利王公巨卿的宫廷，当时的芭蕾舞和现代的不同，因为跳舞的人都是业余艺员，不穿尖头舞鞋，我们现在说的芭蕾舞步法和动作的大量术语，也还没有发明。但芭蕾舞的各种要素──舞蹈、音乐、布景陈设、剧情，都早已经有了。不过，主要的要素是宴食，因为这些演出常和宴会、最奢华的庆典同时举行。

这类宴会上，扮演古代神祇和英雄的人物，会以游行和哑剧的方式出现，伴以诵诗和歌唱，华丽的服饰，精致的布景，把各种内容呈现出来，一群衣香鬓影的出众宾客也就欢迎这类宴会。至于舞蹈，我们从当时的宫廷舞可以看出来，舞蹈中的哑剧动作或别的动作，都可能使人认为怪模怪样或看作性格表演。

文艺复兴时期戏剧的复兴，也促使跳舞的人有机会在戏剧的场与场、幕与幕之间演出，芭蕾舞艺术便在这种随机应变、因缘际会的情形下，在宴会中开始形成。一个世纪以来在豪宴、化妆舞会、游行、哑剧和陪衬舞形式下，终于发展到我们现在公认的头一出芭蕾舞"皇后芭蕾舞喜剧"；它在一五八一年，由原籍意大利的法国女王卡塞琳．特．密迪茜监制。

这次划时代制作， 由第一个主要的芭蕾舞艺术创造者巴特萨．迪．保苏约(原籍也是意大利)设计舞蹈，把舞蹈的全部内容合成了整套戏剧。这种新娱乐形式，演出时间要五到六个钟头，花了卡塞琳数以百万计的法郎，也使她成为欧洲其它宫廷艳羡的对象。由于演出成功，"皇后芭蕾舞喜剧"促进了化妆舞会、戏剧过场中的舞蹈和舞蹈设计，而这种演出形式，比任何其它艺术形式都更接近歌剧和芭蕾舞的组合。

法王路易十四登基，芭蕾舞的发展进入头一个蓬勃辉煌的时期。路易十四在一六六一年设立皇家舞蹈学院，二十年后，芭蕾舞史上头一位专业女芭蕾舞明星拉芳登小姐便初试啼声了。法王本人及廷臣经常表演芭蕾舞，但在皮埃．保桑 (皇家舞蹈学院第一位芭蕾舞教师)的指导和伟大作曲家卢里合作下，培养了不少专业舞蹈家，使法国芭蕾舞的成就达到一个高峰，从此别的国家，一时纵使不致无力比拼，也是难以竞争。

十八世纪时，巴黎歌剧院培养了一批了不起的人才，像使女舞蹈家不穿曳地长裙，发明新步法，同时强调空中舞蹈 技巧，而非地面舞蹈技巧的玛丽．卡玛高；摆除了女性许多累赘服饰的形式，特别提高了舞蹈剧力，而且是头一位女编舞家的玛丽．苏莱；像盖富和奥古斯特．维斯特里父子则是 男舞蹈家中难以匹敌的代表人物；以及伟大的编舞家、舞蹈改革家、"舞蹈与芭蕾舞"的作者尚．乔治．诺维尔。

十八世纪也是芭蕾舞活动在伦敦、米兰、哥本哈根、 维也纳、圣彼得堡和各大城市崛兴的时期。从法国和意大利来的芭蕾舞表演者、教师、名家、编剧家，促使欧陆的芭蕾舞迅速发展。许多地方的人都致力芭蕾舞，但巴黎歌剧院仍是芭蕾舞世界的首都。法国人和意大利人都居于芭蕾舞主要的领导地位。

十九世纪的芭蕾舞，扬弃了古典主题，古代男女神祇的故事宣告结束。当时流行的是浪漫思想、欧洲民间传说、幻想和抒情的题材，占据了芭蕾

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