动作是生命本身最基本的表现，也是舞蹈最根本的元素。舞蹈实在比人的出现更早。野兽和鸟类都有求偶的舞蹈，它们活动的行态很容易被当作舞蹈的形式。 这些动物的舞蹈，既不是蓄意的思想，也不是自我的幻觉，因为自然科学家在许多不同场合都记录和摄下了这些舞蹈。

认真来说，宇宙的运行、律动节奏和秩序构成一个大型芭蕾舞。不止一个以上的古代民族相信星体在空中跳舞，而起码为了满足他们自己相信他们创造的星体舞可以反映太阳、月亮、行星等各种星体的运动。但早在文明人认为舞蹈和宇宙力量有关连之前，先民已经在凭本能跳舞了。

先民跳舞有许多理由：为发泄精力，表示勇敢，庆祝杀生；受性欲驱使，跳舞求偶；用跳舞来表达一件事件，一个思想，或一种感受；而处于神秘相似乎无从控制的自然力之下，为了要获得足够的神奇力量去控制和适应这种环境，他也会跳舞。

     起先，先民在巫术舞中，模仿自然，借此把自己看成渴望操纵的权力。也许大力顿足的声音，会引起天庭的共鸣，带来响应的雷声和滋生的雨量。后来，他开始相信一阵风、一条溪流、一株树本身并非神抵，只不过有看不见的神明守护着，于是经过千万年，他替自己创造象征的舞蹈，放弃直接的模仿，代之以假想可以取悦崇拜的神明的仪式。

     最后，人类发觉神明可以活在各人的内心。因此肉体变成了庙堂，经由舞蹈的净化，成为适合神明居住的地方。 但什么是舞蹈艺术呢? 在先民的原始舞蹈里，可见到舞蹈的活动，但还不算是一种艺术形式，要等到教士将之发展成某种巫术和宗教舞，才算得艺术；而这时崇拜的人只是一旁观看，并没有参加表演。因此，教士成了表演的人，舞蹈专家。舞蹈便在宗教背景下诞生。

在美国的教堂和庙堂里，宗教舞的传统保留下来的不多，不过，宗教舞偶然也会在教堂、教会聚集时候，甚至电视上演出，但大部分的宗教舞和宗教舞演变出来的舞蹈，在美国戏院内保存下来。

古代埃及人的宗教舞仪式，希腊人的庆典、合唱、运动和军人舞，以色列的狂舞、先知舞，经历长时间后，实际上已经被破坏了。当然，希腊运动和古典戏剧的合唱，都有人重演，现在中东一带伊斯兰教徒跳的舞，在目标甚至形式上，和古代埃及人的星体舞很相像，这也是事实，不过，传到我们的舞蹈，大部分是已经经过改良的了。

戴维王在约柜之前"全力"跳舞的用意，和十八、十九世纪美国震教徒在那种近似舞蹈的仪式中震荡身体摆脱罪恶的用意，分别不大。而戴维王和先知们那种宗教舞的自发式激动情绪如果去除了宗教意义，就很适合世俗的舞蹈。除了在崇高目标上，旋转的伊斯兰教舞，同芭蕾舞娘博取观众热烈掌声时用舞鞋尖的旋转，肉体上差别很少。

西方舞台表演舞蹈，继承的是原始舞蹈和古代仪式的实质、原理、显着的特征和肉体的均衡，而不是其形式。东方舞蹈遵循的是另一条途径，因为印度古典舞蹈孕育了几千年，到今天仍能保留古代的风姿和浓郁的宗教色彩。实际上，印度舞蹈的巨大戏目中，几乎每一只舞，讲的都是神的传说、人神关系和宗教寓言。虽然印度舞蹈(包括布鲁纳钦〔Bharat Natyam〕、卡特卡里〔Katha Kali〕、卡特克〔Kathak〕和马涅普里〔Manipuri〕四大派)及其协助孕育的舞蹈文化(泰国、柬埔寨、印度

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