侗族以锦屏县为界，大体上分为南、北两个方言区。无论南侗、北侗，都娴于演唱婉转悠扬的“侗歌”。几乎所有的侗族村寨，都有业余的唱歌队。侗歌历史久长，其音乐大体可分为南部侗族民歌和北侗族民歌。南部侗族民歌多有乐器伴奏，常见乐器有琵琶、牛腿琴、侗笛、芦笙等。而北部侗族民歌则多不用乐器伴奏，偶尔用木叶吹奏伴唱。侗族民歌按形式大致可分为“大歌”、“小歌”、“广场歌”、“叙事歌”、“酒会歌”和“拦路歌”等六种。

拦路歌是多姿多彩的侗族民歌中独具特色的一个品种，运用于多种不同的场合。在三江侗族婚礼中，新娘三朝回门，从夫家回娘家时，男方寨上派出一支队伍陪伴新娘前往女方寨子。女方寨上用纺车、织布机、油茶滤、杉木尾、禾杆草、干辣椒、柚子枝叶、竹篓、鸡笼、木马、风车之类，一步步堵塞路口，歌手摆开阵势，众多亲围看助威。双方对唱“拦路歌”和“开路歌”。男方队伍唱对一样，女方寨上搬开一样，最后路障全部撤除，迎客进寨。 在广西三江、龙胜一带，“月也”时，客寨芦笙队来到主寨寨外，主寨也用侗家生活和劳动中的各种用具和杂物，设下重重路障。主客双方摆开歌阵，比婚礼中所唱更醋畅尽欢。在这个场合比歌才，比知识，比机智，也增友谊，先对象，育爱情。客队唱歌答对一样，主寨撤走一样，如果客队答不出歌，可以燃放鞭炮向主寨表示敬意，主寨也就尽撤路障，迎客进出寨。

侗族大歌是侗族民歌中最著名的一种歌调。主要流行于南侗（黎平、榕江、从江一带）方言区。它是一种多声部合唱，是中国民间支声复调音乐的一种形式，为广大侗族人民所喜爱，在国内外音乐界享有盛名。其主要旋律在低声部，高声部都是派生而出。男声大歌曲调雄壮有力，气势磅礴；女声大歌曲调优美明朗，娓娓动听。演唱大歌分男女歌队，每个歌队至少三人，多则十几人，由老歌师严格训练。歌队中最有名望的是歌师，是歌队的组织者和领导者，一般年龄在35岁以上。歌师应具备的条件一是青年时是优秀歌手；二是掌握众多的歌词和唱腔；三是能即兴编歌；四是作风正派，有组织领导能力。歌队成员一般都由同一宗族或同一村寨的未婚男女青年组成，同一宗族的男歌队和女歌队不能对歌。大歌是在村与村、寨与寨之间集体做客的庄重场合中演唱。大歌歌词的句型，一般很长，有几十字、上百字的长句子；也有几十句、上百句一首的长歌。演唱时节奏缓慢，声调悠扬，有很高的艺术欣赏价值。它是我国目前所发现的民间最完善的一种民间合唱。

侗族大歌的种类很多，从形式上可分为：

鼓楼大歌：这类大歌是主客双方在鼓楼中对唱。如果客队是女的，主队必须是男的；否则反之。内容以长篇叙事诗（神话、传说、故事、赞歌等）为主。因为鼓楼大歌系男女双方对歌，其内容也有不少爱情故事。

声音大歌：这类歌式以表现歌曲的曲调和歌队的声音为主。可调一般较短小。曲调多是对虫鸣、鸟叫、流水等自然音响的模仿，所以声音变换多，基本上是一首词一个曲调。这类歌的演唱，一般是穿插在鼓楼大歌的演唱中进行。声音大歌不是对唱，而是知多唱多，知少唱少。男女声都有声音大歌，但女声声音大歌特别优美动听。从江江县的“蝉歌”，是学蝉鸣鸟叫之声，在侗族大歌的声音大歌中十分著名。

叙事大歌：这类大歌一般是歌队出寨走客，应主人的邀请而唱。歌较长，有一定的故事情节。著名的叙事歌有《珠郞娘美》、《莽岁流美》、《元东》等。

礼俗大歌：一种是每年正、二月间祭祖母堂时，手拉手或手搭肩踩堂唱的歌。另一种则是当有外寨客人来时，主人在村口拦路，主客相互盘问对唱的歌

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