江南丝竹的某些乐曲和演奏形式，约在明、清时期已在当地流传。清末民初已有演奏丝竹乐的组织“文明雅集”，之后相继有“钧天集”、“清平集”、“雅歌集”等演唱昆曲、滩簧并奏丝竹乐的组织产生。二十年代又有“国乐研究社”、“乐林国乐社”、“云和音乐会”等组织，都曾演奏和传播过丝竹乐。

演奏江南丝竹的组织有“清客串”和“丝竹班”两种。“清客串”为市民自娱性组织，演奏地点多在茶馆、私人住宅等地，常奏八大名曲，擅用细腻的加花手法，风格淡雅秀丽。除亲友婚丧场合前往演奏外(不受酬)，不受聘参加民间婚、丧、喜、庆的演奏活动。“丝竹班”为民间职业性音乐组织，在农村中以吹鼓手兼奏者居多，风格粗犷朴实，气氛比铰热烈。

江南丝竹乐队编制比较灵活，它以二胡、笛子为两件主要乐器，一般三至五人，多亦可七、八人。弹弦乐器有小三弦、琵琶、洋琴；管乐器还有箫、笙；打击乐器有鼓、板、木鱼、碰铃等，上海郊区农民乐队的演奏，往往加用大件打击乐器。江南丝竹著名的八首乐曲是《欢乐歌》、《云庆》、《老三六》、《慢三六》、《中花六板》、《慢六扳》、《四合如意》、《行街》。此外，《鹧鸪飞》、《柳青娘》、《高山流水》、《霓裳曲》、《倒扳桨》等乐曲亦常演奏。

江南丝竹乐曲其结构除民间一般常见的曲牌联缀、循环、变奏的特点外，最有代表性的是以板腔变奏所形成的结构特点。这种特点所形成的一曲多变，构成丝竹乐中一簇一簇围绕母曲的套曲。如《老三六》、可衍变为《中板三六》(简称《三六》)、《慢三六》；《老六板》可衍变为《快六板》、《中六板》、《中花六扳》、《慢六板》(此五曲俗称《五代同堂》)。这些乐曲既可分别独立演奏，又可由繁到简、由漫至快的顺序演奏。以《老六板》为例：其演奏顺序：《慢六板》 (一板七眼，旋律典雅徐缓)；《中花六板》(一板三眼，旋律清秀流畅)；《中六板》(一板一眼，旋律轻快平稳)；《快六板》(流水板，旋律生动明快)；《老六板》(流水板，旋律简朴)。当板腔变奏应用于一首乐曲时，对比效果比较强烈。

江南丝竹乐合奏在突出主要乐器二胡、笛子的基本原则下，其它乐器灵活自如地、依据一定的规律特点相互对比烘托，默契协调，获得独特的韵味。笛子演奏注重气息的控制应用，音色圆韵饱满。高音清远含蓄，低音悠扬婉转。常用的演奏技法有垫音、打音、倚音、颤晋、气颤音、泛音等。二胡演奏右手要求弓法丰满柔和，连绵不断，力度变化非常细腻，左手传统演奏习用一个把位，常用的演奏技法有滑音、勾音、空弦装饰音、左侧音、垫指滑音等。

演奏江南丝竹的著名音乐家有周惠、金祖礼、陈重、项祖英、林石城等。

中国网 2003年11月1日