音乐的要素之一是音色。我们听到的一般乐队作品是由不同种类的乐器演奏的。而MIDI音乐不是由传统乐器演奏，而是通过MIDI键盘（合成器或电子琴）控制音源而发音。音色的选择是通过MIDI音色编码来实现。我们听到的古典音乐、爵士乐、流行音乐大约涉及200种乐器，在MIDI中，一种乐器就是一种音色（Patch,Program和Timbre)。现实的情况是不同的合成器和音源的制造者为了使自己的产品有独特之处，总是开发出若干种特殊音色，因而不同品牌的设备在音色种类和音色排列顺序方面会大不相同。这就导致了一个缺陷的出现：使用甲合成器制作的MIDI文件，换了乙合成器就不能正确播放。其原因在于甲合成器上01号音色可能是钢琴，而在乙合成器上，01号音色可能是打击乐或其他音色。总而言之。每一种MIDI设备的音色设置（以及其他方面）都具有排他性。这就使音乐家受到了设备的制约。为了有利于音乐家广泛地使用不同的合成器设备和促进MIDI文件的交流，国际MIDI生产者协会（MMA）于1991年制订了“通用MIDI”（GM）标准。该标准以日本Roland公司的通用合成器（GS）标准为基础而制订。

    值得注意的是，虽然现在有了国际通用的GM标准可供电子乐器生产厂家参照，但仍有另外两个标准与GM标准共存，一个是GS标准，为Roland公司的产品所专用，它产生于GM标准出现之前，也是GM的前身。另一个是后来出现的XG标准，为YAMAHA公司的产品所专用。